いつもなら到着後すぐに快速「エアポート」で札幌へ直行するところですが、新千歳に着いたのが14:25。ちょうど昼食がまだでお腹も空いていたので、空港内で食べていくことにしました。向かったのは、札幌で1、2を争う人気スープカレー店「GARAKU」の空港店。本店は連日行列ができることで知られ、ピーク時には1時間以上待つことも珍しくない名店です。

ところが訪れたのはお昼のピークを過ぎた絶妙な時間帯。行列に並ぶことなく、すんなり席に着くことができました。これも昼便のおかげ。朝便や夜便だと、ちょうど食事の時間帯と重なるため、こううまくはいかないかもしれません。注文したのは人気メニュー「野菜17品目 大地の恵」。カボチャ・ナス・ミニトマト・長芋といった定番の野菜に、グリーンアスパラなど新鮮な季節野菜が加わる、彩り豊かな一皿です。和風だしを効かせたコク旨のスープに、北の大地で育った野菜の甘みが溶け込み、辛さは少し強めにしましたが、最後の一滴までおいしくいただきました。

新千歳空港内をゆったり散策

食事のあとは、新千歳空港内を散策。実はこの空港、ただの乗り継ぎ地点ではありません。温泉や映画館、ロイズのチョコレート工場やハローキティハッピーフライトまでそろう、一日遊べてしまうエンターテインメント空港なのです。グルメ通りやスイーツ店をのぞいて回るだけでも、ちょっとしたテーマパーク気分。これまで朝便を利用していたときは、1日目から予定を詰め込んで、新千歳空港からすぐに札幌へ移動していたものですが、お昼からのスタートで気持ちに余裕があるからこそ、こうして空港探検を楽しめます。到着日に時間を取って、ここでひと遊びするプランを組んでも面白いと思います。

もいわ山を下りても、札幌の夜はまだ続きます。さっぽろテレビ塔は夜遅くまで営業しているので、夜景の「はしご」が可能。大通公園をまっすぐ見下ろす眺めは、山から見た俯瞰の夜景とはまた違い、札幌の街を間近に感じる楽しさがあります。

テレビ塔から少し歩くと、ライトアップされた札幌時計台にたどり着きます。昼間は街に溶け込んでいる時計台も、夜は白い壁が闇に浮かび上がり、凛とした表情に。フォトスポットも整備されているので、夜の撮影散歩にもぴったりです。そして初日の締めくくりは、やっぱり札幌のみそラーメン。時計台近くの「久楽」で、濃厚なスープが太麺にしっかり絡む一杯をすすれば、「ああ、札幌に来たな」と実感が湧いてきました。ゆっくりと昼便で着いた初日に、ここまで札幌の夜を満喫できる。それが何よりの収穫でした。